14 апреля 1911 г. – начало практических полетов в Гатчинской офицерской воздухоплавательной школе.
Приказом по военному ведомству № 250 от 9 июля 1910 года на базе Учебного воздухоплавательного парка создается Офицерская воздухоплавательная школа — первое в Русской армии военно-учебного заведение по подготовке лётных кадров.
Офицерская воздухоплавательная школа (ОВШ) — военно-учебное заведение Русской Императорской Армии, для подготовки аэронавтов (лётчиков) офицеров воздухоплавательных частей.
Начальник школы — А. М. Кованько, был энтузиастом воздухоплавания, долгое время не признавал перспективы развития летательных аппаратов тяжелее воздуха. Позицию А. М. Кованько разделял и великий князь Петр Николаевич, августейший шеф Военно-инженерного управления русской армии.
Всеми вопросами воздушного флота ведало тогда Военно-инженерное управление русской армии, а его «августейший шеф», великий князь Петр Николаевич, публично заявлял: «В аэропланы я не верю, будущее не им принадлежит».
— Бурче Е.Ф. “Петр Николаевич Нестеров”.
В то время было и другое мнение царственных особ:
Воздушный флот России должен быть сильнее воздушных флотов наших соседей. Это следует помнить каждому, кому дорога военная мощь нашей Родины.
— Великий князь Александр Михайлович, «К русскому народу», журнал «Тяжелее воздуха», 1912 год, № 6.
Однако бурное развитие авиации вносило коррективы в первоначальные планы. Осенью 1908 года офицеры Школы, парк-капитаны Н. И. Утешев и С. А. Немченко, были командированы во Францию для изучения вопросов применения авиации в армии. 20 декабря 1908 года по инициативе А. М. Кованько были выделены средства на постройку пяти аэропланов в мастерских парка. А к осени 1909 года парк получил разрешение от Министерства императорского двора на устройство на военном поле под Гатчиной аэродрома для испытаний и полётов аэропланов. Рядом с аэродромом, у деревни Сализи, по плану военного ведомства оборудовался учебный полигон воздухоплавательного парка. В апреле 1910 года А. М. Кованько назначил офицера парка Г. Г. Горшкова заведующим Гатчинским аэродромом и выделил в его распоряжение команду солдат, которая сразу приступила к подготовке летного поля. Кроме ангаров на 10—12 самолётов, на окраине аэродрома вырос небольшой городок с мастерскими, бензохранилищем, импровизированной метеостанцией, служебными помещениями. Официально аэродром был открыт 26 марта 1911 года, и возглавил его штабс-капитан Г. Г. Горшков. На лётном поле деревни Сализи были возведены причальная мачта и эллинг для дирижаблей.
Великий князь Александр Михайлович обратил внимание на возможное в будущем серьёзное значение авиации в военном деле. По инициативе Великого князя, в марте 1910 года, в составе Особого комитета по восстановлению морского флота был создан Отдел воздушного флота. Перед Отделом была поставлена задача — скорейшего создания воздушного флота, путём
а) обучения офицеров армии и флота, а также, если средства позволят, других лиц искусству летать на приборах тяжелее воздуха;
б) создания запаса самолётов с полным снабжением и оборудованием, в полной готовности для снабжения ими, согласно правилам военного и морского министерств, авиационных отрядов.
— Пилоты Его Величества / Сост. Грибанов С. В. — М.: Центрполиграф, 2007. — 382 с.
Смена приоритетов происходила и в военном ведомстве, аэростатика уступала место авиации.
В 1911 году в Офицерской Воздухоплавательной школе был создан временный авиационный отдел, начальником отдела был назначен подполковник С. А. Ульянин. В 1911 году к авиационному отделу для подготовки в качестве наблюдателей с аэропланов были прикомандированы 10 офицеров переменного состава и 6 офицеров Генерального штаба. Всего в 1911 году в отделе было обучено полётам 10 офицеров, подготовлено наблюдателей из офицеров Генерального штаба 6 человек, ознакомлено с авиационным делом и получили практику полётов 32 офицера переменного состава Офицерской воздухоплавательной школы. Кроме этого обучено ремонту аэропланов — 10 солдат, сборке и регулировке аппаратов — 21 солдат, подготовлено 15 мотористов.
В сентябре 1912 года временный отдел был преобразован в постоянный авиационный отдел в Гатчине. Задача отдела состояла в подготовке офицеров и нижних чинов к службе в авиационных отрядах воздухоплавательных рот и производства опытов и проверок на практике пригодности для военных целей новых летательных аппаратов.
Памятник испытанию РК-1 в Салюзи (Котельниково)
Офицеры воздухоплавательной школы занимались конструкторской деятельностью, их изобретения внесли большой вклад в развитие отечественной авиации. С. А. Ульянин состоял Действительным членом Императорского Русского Технического Общества (ИРТО), занимался проблемами аэрофотосъёмки, в 1908 году он получил патент на изобретение фотографического аппарата для автоматической записи фотограмметрических данных (аппарат использовался до 1920-х годов). В 1915 году он получил патент на принцип дистанционного управления транспортными средствами, а в 1915 году он получил патент на изобретение гироскопа. На Гатчинском аэродроме проводились многие опыты использования авиации в военных манёврах и научных целях. Здесь проводились и первые в России опыты по использованию в авиации беспроволочной связи.
В 1912 году в лагере Офицерской воздухоплавательной школы в Салюзи (Котельниково) был испытан созданный Г. Е. Котельниковым принципиально новый парашют РК-1.
Продолжались в школе и эксперименты по боевому применению дирижаблей. С 15 августа 1912 года Офицерская воздухоплавательная школа провела опыты стрельбы с дирижаблей «Лебедь», «Ястреб», «Альбатрос». Стрельба из ружья-пулемёта «Мадсен» по наземным целям с высоты 600 метров дала неплохие результаты попадания.
19 июля 1914 года на базе авиационного отдела Офицерской воздухоплавательной школы была образована Гатчинская военно-авиационная школа. С. А. Ульянин был назначен начальником школы. В 1914—1915 годах в школе обучались 175 лётчиков-офицеров, 57 лётчиков-солдат, 20 офицеров-добровольцев.
1 апреля 1918 года Гатчинская школа получила название «Социалистическая авиашкола рабоче-крестьянского красного воздушного флота». В ней велась подготовка лётчиков разведывательной авиации. В связи с угрозой немецкого наступления на Петроград было принято решение об эвакуации школы в Самару. Эвакуации подлежали триста самолётов, большое количество запасных частей и моторов, обширное складское хозяйство, ангарное имущество, авиационные мастерские. Первые поезда были отправлены в феврале. До Самары поезда с имуществом Гатчинской школы не дошли, так как Самара была захвачена белочехами. Отправленные позже 10 поездов с самолётами и оборудованием были направлены в Егорьевск под Москву. В Егорьевске школа просуществовала до 1924 года, а затем была перевезена в Ленинград.